전기차 수요 증가에 따라 캘리포니아에서 리튬 산업 발전

2023년 5월 7일 / 오후 7시 / CBS 뉴스

자동차 산업은 리튬 이온 배터리로 구동되는 전기 자동차를 도입하고 있으며 미국은 엄청난 양의 리튬을 지하에 매장하고 있지만 기업들은 채굴 및 추출에 대한 투자를 느리게 하고 있습니다.

이제 곧 바뀔 것입니다. 청정 에너지로 구동되는 리튬 사업은 솔턴 해 근처 캘리포니아에서 개발되고 있습니다. 캘리포니아의 1849년 골드 러시와 마찬가지로 기업들은 현재 리튬 밸리라고 부르는 지역에서 부자가 되기 위해 경쟁하고 있습니다.

Eric Spomer는 이 지역의 지열 염수에서 리튬 회수에 주력하는 회사인 EnergySource Minerals의 사장 겸 CEO입니다.

"이 자원의 규모에 대한 추정치를 들을 때 일반적으로 연간 생산되는 톤으로 측정됩니다. 그리고 우리는 이것이 연간 300,000톤을 초과한다고 확신합니다"라고 Spomer는 말했습니다. "현재 이는 전 세계 리튬 공급량의 절반 이상입니다."

EnergySource Minerals는 리튬 시설 건설 계획에 박차를 가하고 있으며 Spomer는 이 시설이 2025년까지 상업적으로 사용될 준비가 될 것이라고 말했습니다.

일반적으로 리튬은 암석 채굴 작업에서 추출되거나 증발 연못에서 회수됩니다. EnergySource Minerals의 시설은 세계에서 가장 깨끗하고 효율적인 리튬 공정이 될 것이라고 Spomer는 말했습니다.

솔턴 해(Salton Sea)에서 개발 중인 공정은 지열 발전소에 의해 이미 표면으로 올라온 염수를 활용합니다. 600도의 소금물이 지하 1마일 이상에서 표면으로 올라옵니다. 증기를 생산하여 터빈을 구동하여 전기를 생산합니다.

과거에는 미네랄이 풍부한 염수를 단순히 땅으로 되돌려 보냈습니다. 이제 EnergySource는 지하에 다시 주입하기 전에 소금물에서 리튬을 추출하기 위해 앞으로 몇 달 안에 수십억 달러 규모의 청정 시설 착공을 계획하고 있습니다.

이 지역의 리튬 양에 대한 추정치는 엄청납니다. Spomer는 60 Minutes에 이 지역에서 연간 750만 대의 전기 자동차를 지원할 만큼 충분한 금속을 회수할 수 있다고 말했습니다. 이는 미국 전체 자동차 및 트럭 판매의 절반에 해당합니다.

EnergySource는 Salton Sea의 리튬 충전을 주도하고 있지만 이 회사만이 유일한 것은 아닙니다. Warren Buffett의 BHE Renewables는 이 지역에서 10개의 지열 에너지 플랜트를 운영하고 있습니다. 호주 회사 Controlled Thermal Resources의 또 다른 계획이 있습니다. 두 벤처 모두 리튬 러시의 일부입니다.

EnergySource 현장에서 Controlled Thermal Resources는 테스트 시설에서 프로세스를 미세 조정해 왔습니다. CEO 로드 콜웰(Rod Colwell)은 그들이 배운 내용을 바탕으로 회사가 리튬 회수를 위한 새로운 공장을 건설할 계획이라고 말했습니다. 그들은 테스트 시설에서 리튬을 추출하는 데 성공했습니다.

Colwell은 "우리는 그것이 효과가 있다는 것을 알고 있습니다"라고 말했습니다.

리튬 추출 공정 비용은 1톤당 약 4,000달러로 현재 6배 더 비싼 가격에 판매되고 있다.

그러나 기업들이 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬(Gavin Newsom)이 이 지역을 "리튬의 사우디아라비아"로 만들 수 있다고 믿는 것으로부터 이익을 얻으려고 노력함에 따라 다른 사람들은 다음과 같이 묻습니다. 그것이 모든 사람에게 효과가 있을까요? 풍부한 리튬 자원은 캘리포니아에서 가장 가난한 지역 중 하나에 있습니다. 솔턴 해는 1905년 콜로라도 강이 유역에 범람했을 때 생성되었지만 지난 50년 동안 주요 수원은 화학 물질이 함유된 농업 유출수였습니다. 수십 년 동안 바다는 증발하고 줄어들었습니다. 한때 번성했던 관광 산업은 환경 오염, 유독 먼지, 경제적 어려움으로 대체되었습니다. 이 지역의 실업률은 약 16%에 달합니다.

Audubon Society의 지역 프로그램 책임자이자 캘리포니아 리튬 추출에 관한 블루 리본 위원회의 위원인 환경 운동가인 Frank Ruiz는 리튬 산업이 더 나은 일자리를 제공하고 이 지역에서 선의의 힘이 될 수 있다고 인정했습니다. 그는 이 지역의 산업화가 야생동물 및 지역 사회와 조화를 이루어야 한다고 말했습니다.

"우리는 테이블의 균형을 맞추는 방법을 배워야 합니다"라고 Ruiz는 말했습니다.

전기 자동차에 대한 수요가 계속됨에 따라 향후 몇 년 동안 이러한 균형이 중요해질 것입니다.